Es ist wahrscheinlich, dass Altfried gegen 800 geboren wurde, aber wir wissen nicht
wann und wo. Vermutlich entstammte er einer anerkannten edlen sächsischen Familie.
Altfried’s Familie könnte eng mit dem ostfälischen Haus der Liudolfinger (Gandersheim) oder der Sippe des Herzogs Ricdag (Lamspringe) sowie den Liudgeridern verwandt sein. In jedem Fall besaß Altfried eigenen Besitz in den Vorläufern des Harzes sowie den Grundbesitz von Asnithi (Essen). Da die meisten edlen sächsischen Familien sich schon früh mit Karl verbündeten und das Christentum annahmen, wird Altfried wahrscheinlich im Kreise einer christlichen Familie aufgewachsen sein. Von dort muss sein Weg zu einer der berühmten Kirchen oder Klosterschulen geführt haben, denn dies waren die einzigen Übermittler von intellektuellem und kulturellem Leben zu dieser Zeit.

Altfried wird 14 Jahre alt gewesen sein, als Karl, König der Franken und Lombarden, am 28. Januar 814 in Aachen starb. Karls Söhne und Enkel konnten und wollten das geerbte Reich nicht zusammenhalten. Die Grenzen entwickelten sich ziemlich schnell, und es entstanden die Länder Deutschland, Frankreich, Lothringen und Italien. Auf diesem Weg wurde Altfried, der auf der rechten Seite des Rheins lebte, Deutscher.

Über die ersten fünf Jahrzehnte in Altfried’s Leben ist uns nichts bekannt. Keine Dokumente oder Aufzeichnungen zeigen, wo Altfried seine Kindheit und Jugend verbrachte oder wo er studierte. Die meisten Dokumente seines frühen Schaffens wurden bei einem Brand im Jahre 946 zerstört.

Aber dann ist Altfried plötzlich da, er erscheint beinahe wie ein Meteor aus der Dunkelheit der Geschichte, als Freund, Botschafter und Minister eines Königs. Dieser König ist Ludwig der Deutsche, Karls Enkel. In den folgenden Jahren wurde Altfried einer der einflussreichsten und anerkanntesten deutschen Prälaten – einer der wichtigsten Staatsmänner der frühen deutschen Geschichte.

Das erste wirklich sichere Datum in Altfried’s Leben ist der März im Jahre 851. In diesem Monat wurde er der vierte Bischof der Diözese Hildesheim. Im Jahre 852 legte Alfried den Grundstein für die erste Kirche aus Stein. Es dauerte zwanzig Jahre bis zur Fertigstellung.
Am 1. November 872 weihte Altfried die Kirche ein. Ein anderer verlässlicher Bericht über Altfried’s Leben stammt aus dem Jahr 852. Am 3. Oktober jenes Jahres fand unter dem Vorsitz des Erzbischofs Rhabanus von Mainz ein Konzil statt, an dem Altfried als Bischof von Hildesheim teilnahm.

Von da an finden wir seinen Namen immer wieder in Dokumenten. Die meisten sind nur kurze Notizen, die wie ein Mosaik zusammengesetzt werden müssen, um ein Bild von seinem Leben zu bekommen. Ein deutlicheres Bild seines kirchlichen und politischen Wirkens bekommen wir nur, wenn wir die enge Verbindung seines Lebens zum einen mit der Gründung und der Entwicklung der Diözese Hildesheims und andererseits mit der Auflösung des Karolingischen Reiches akzeptieren.

Als Resultat der politischen und kirchlichen Umstände in der 2. Hälfte des 9. Jahrhunderts musste Altfried noch mehr Verantwortung übernehmen. Als ein intelligenter und nüchterner Denker mit einer natürlichen Redegabe – so wurde er vom Hincmar, dem Erzbischof von Reims, in einem Brief an Ludwig den Deutschen eingeschätzt – war er dazu fähig, zusätzlich zu den Pflichten einer kleinen Diözese die Geschicke des zerfallenden Fränkischen Reiches mitzubestimmen.
Nach seiner Wahl zum Bischof von Hildesheim wurde Altfried zum Berater des ostfränkischen Königs Ludwig des Deutschen. Von 860 an wurden Altfried im zunehmenden Maße politische Verantwortung anvertraut. Es ist Altfried’s reiches historisches Vermächtnis, bei den Machtkämpfen zwischen den Königen der fränkischen Reichsteile vermittelt zu haben, und er nutzte seine starke Persönlichkeit um für Versöhnung und Frieden zu kämpfen. Altfried’s Aufrichtigkeit, seine Intelligenz und sein Verständnis für das politisch Machbare (während er sich zugleich für einen gerechten Ausgleich der Interessen einsetzte), machten ihn zum Berater und Freund des ostfränkischen König Ludwig.

Als 860 in der St. Kastor Kirche zu Koblenz ein Teilungsfrieden zwischen den westfränkischen und ostfränkischen Königen geschlossen wurde, war Altfried als Berater Ludwigs des Deutschen tätig. Zwei Jahre später ging es um die Zukunft von Lothringen, dem mittlerem Königreich. Im Bestreben eine angemessene Lösung für dieses Problem zu finden, versuchte Altfried durch eine aktive Diplomatie die drei Könige des Reiches Karl, Lothar und Ludwig im Gespräch zu halten. Altfried muss jedoch in zunehmendem Maße verstanden haben, dass es nicht länger möglich war, die Einheit des fränkischen Reiches zu schützen und beizubehalten.

Dementsprechend ist es nicht überraschend, dass Altfried bei der Teilung des mittleren Königreichs (Lothringen) alles tat, um eine Lösung zu finden, die sowohl gerecht als auch möglich war. Seine Anstrengungen wurden belohnt, als im August 870 König Karl und Ludwig ein Teilungsabkommen unterzeichneten. Als Resultat von Altfried’s Anstrengungen war die gesamte östliche Hälfte vom lothringischen Königreich an König Ludwig den Deutschen gefallen und daher wurden alle deutschsprechenden Stämme in einem Königreich vereinigt.